Durante años, los defensores de la reducción del daño del tabaco, economistas, criminólogos y algunos expertos en salud pública advirtieron que el enfoque cada vez más restrictivo de Australia respecto del vapeo produciría consecuencias predecibles. A los responsables de las políticas se les dijo que prohibir o restringir severamente el acceso a productos de nicotina regulados no eliminaría la demanda. Más bien, empujaría a los consumidores hacia mercados no regulados, fortalecería las redes criminales y expondría a los usuarios a productos con ingredientes desconocidos. Hoy, esas advertencias ya no son teóricas.

 

Los acontecimientos recientes en toda Australia sugieren que los mismos problemas que las autoridades pretendían prevenir están surgiendo con mayor frecuencia. Los vaporizadores contaminados con potentes sedantes, los escolares que inhalan drogas sintéticas sin saberlo y un mercado ilícito de nicotina multi-miles de millones- de dólares se han convertido en parte del panorama en jurisdicciones que prefirieron la prohibición a la regulación.

La última alarma provino de Melbourne, donde las autoridades sanitarias emitieron una advertencia urgente después de que se descubriera que un producto de vapeo contenía etomidato, un potente anestésico normalmente utilizado en hospitales para inducir anestesia general. La sustancia puede causar sedación profunda, dificultades respiratorias, pérdida del conocimiento y complicaciones potencialmente mortales-.

 

Las autoridades advirtieron que los productos vendidos con nombres como "vapeadores espaciales", "aceite espacial" y "k-pods" pueden contener no sólo etomidato sino también opioides sintéticos y otras sustancias peligrosas. Los usuarios que compran estos productos no tienen una forma confiable de saber qué están inhalando. Irónicamente, esto esprecisamente el escenarioLos expertos en reducción de daños predijeron cuándo se restringiría el acceso legal a los productos de nicotina regulados.

 

A diferencia de los vaporizadores de nicotina autorizados y elaborados conforme a estándares-de control de calidad, los productos ilegales operan completamente al margen de la supervisión regulatoria. No hay divulgaciones de ingredientes, auditorías de fabricación, pruebas de productos ni responsabilidad. Los consumidores deben confiar en las garantías de vendedores poco fiables cuyo principal incentivo son las ganancias.

 

La situación se ha vuelto particularmente preocupante entre los usuarios más jóvenes. Al otro lado del mundo, los profesionales de la salud mental en el Reino Unido están informando de un número creciente de casos de psicosis potencialmente relacionados concannabinoide sintético-contaminadoproductos de vapeo.

La psiquiatra del NHS, Dra. Hilary Reed, destacó recientemente un fuerte aumento en los casos sospechosos relacionados con productos que se cree que contienen Spice, un cannabinoide sintético conocido por causar alucinaciones, paranoia y reacciones psiquiátricas graves. Una investigación de la Universidad de Bath ha añadido peso a estas preocupaciones, al descubrir que alrededor de una-cuarta parte de los dispositivos de vapeo confiscados en las escuelas contenían cannabinoides sintéticos en lugar de las sustancias que los usuarios creían que estaban consumiendo.

 

Por supuesto, la cuestión central no es en realidad el vapeo regulado de nicotina. Se trata más bien del aumento de productos ilegales que existen fuera de cualquier sistema significativo de protección al consumidor. Esta es una distinción importante porque los críticos de la reducción del daño del tabaco a menudo señalan los incidentes con productos contaminados como prueba contra el vapeo en general. Sin embargo, estos casos en realidad indican una realidad opuesta. Muestran lo que ocurre cuando las rutas de suministro legítimas son limitadas, lo que empuja a los consumidores a mercados clandestinos. Australia es un excelente ejemplo de esta situación.

Después de años de endurecer las restricciones a los productos de vapeo de nicotina, Australia se encuentra ahora lidiando con uno de losLos mayores mercados ilícitos de nicotina.entre los países desarrollados. Estimaciones recientes indican que la industria clandestina del tabaco y el vaporizador genera hasta 7 mil millones de dólares australianos cada año. Según datos de la Oficina de Estadísticas de Australia, alrededor del 80% de los productos de nicotina consumidos en Australia se obtuvieron por medios ilegales el año pasado, un aumento significativo con respecto al 12% estimado en 2017.

 

La magnitud del problema se ha vuelto imposible de ignorar. Las autoridades de Australia Occidental cerraron recientemente cerca de 50 empresas y confiscaron más de 11 millones de dólares australianos en productos ilícitos durante una operación de cumplimiento de dos-semanas. El botín incluyó millones de cigarrillos, decenas de miles de dispositivos de vapeo y cantidades significativas de tabaco suelto. Los funcionarios describieron la operación como un gran éxito. Sin embargo, las cifras cuentan una historia diferente.

 

Cuando los reguladoresconfiscar millones de productosSi bien el comercio ilegal continúa prosperando en todo el país, queda claro que el mercado negro no se está cerrando-sino que está floreciendo. Esto no debería sorprender a nadie con conocimientos de economía básica. La demanda de nicotina no ha desaparecido. Los fumadores y consumidores adultos todavía están buscando alternativas, especialmente porque los precios de los cigarrillos siguen subiendo. Cuando resulta difícil encontrar productos legales, la gente inevitablemente recurrirá a otras fuentes.

 

Hemos visto este patrón repetirse una y otra vez en la historia de la salud pública. La prohibición del alcohol en Estados Unidos no impidió que la gente bebiera. De manera similar, la prohibición de ciertas drogas no ha eliminado su uso. Las regulaciones demasiado estrictas sobre opciones de nicotina más seguras parecen conducir a resultados comparables. Es trágico que Australia haya tenido la oportunidad de adoptar un enfoque diferente y adoptar la reducción de los daños del tabaco, que se ha demostrado que ayuda a reducir las tasas de tabaquismo de manera más efectiva. Los funcionarios de salud pública de estas regiones generalmente reconocen que vapear conlleva un riesgo significativamente menor que fumar cigarrillos tradicionales.

La evidencia que respalda esta posición es extensa. Las revisiones realizadas por Public Health England, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido y la Oficina para la Mejora y las Disparidades de la Salud han concluido sistemáticamente que vapear es significativamente menos dañino que fumar. Numerosos estudios también han encontrado que vapear es uno de losmás efectivoHerramientas para dejar de fumar disponibles para fumadores adultos.

 

En contraste, el enfoque de Australia se ha inclinado hacia limitar el acceso en lugar de ayudar a los fumadores a hacer el cambio. Los efectos son cada vez más evidentes. Las personas que buscan productos de nicotina a menudo se encuentran con mercados clandestinos donde no pueden estar seguros de lo que contienen los productos, no hay control de calidad y los grupos criminales están cada vez más involucrados.

 

El reciente hallazgo de vaporizadores con etomidato-no es un incidente aislado-. Refleja una mayorfracaso en la política. Cuando las autoridades dificultan el acceso a productos regulados, la demanda no desaparece simplemente. En cambio, los consumidores buscan opciones no reguladas donde los riesgos como la contaminación, el etiquetado incorrecto y la adulteración son mucho mayores. Los funcionarios de salud pública ahora recomiendan que los consumidores lleven naloxona, ya que los productos de vapeo ilegales podrían contener opioides ocultos. Hace una década, tales advertencias habrían parecido inimaginables.

 

Nada de esto sugiere que los productos de vapeo deban existir sin regulación. Todo lo contrario. Una regulación eficaz sigue siendo esencial. Las restricciones de edad, los estándares de fabricación, la transparencia de los ingredientes, las licencias de los minoristas y la aplicación de medidas contra los operadores deshonestos desempeñan papeles importantes. Sin embargo, regulación y prohibición no son lo mismo.

El creciente problema del vapeo ilegal muestra claramente las consecuencias de confundir productos legales e ilegales. Los expertos habían estado haciendo sonar la alarma de que dificultar la obtención de opciones legales abriría la puerta a los delincuentes. Advirtieron que la gente buscaría alternativas en el mercado negro. También señalaron que los productos sin regulaciones plantearían riesgos mucho mayores en comparación con aquellos que están adecuadamente regulados. Esas predicciones se confirman cada vez más.

 

La lección para los responsables de las políticas debería ser clara. Si el objetivo es reducir las enfermedades-relacionadas con el tabaquismo y proteger a los consumidores, la respuesta no es hacer que los productos de nicotina más seguros sean menos accesibles. Su objetivo es garantizar que los fumadores adultos puedan obtener alternativas reguladas y de calidad-controlada mientras atacan agresivamente los productos ilícitos genuinamente peligrosos.

La actualidad de Australiasituación trágicasirve como advertencia para los gobiernos de todo el mundo. Cuando las políticas ignoran las necesidades de los consumidores y la ideología eclipsa la reducción de daños, las consecuencias no deseadas no son sólo una posibilidad temida. La historia ha demostrado una y otra vez que se vuelven inevitables.