Menos de un año después de que el Reino Unido prohibiera los vaporizadores desechables, la evidencia emergente plantea una realidad incómoda pero predicha para los formuladores de políticas. Si bien muchas personas que usaban vaporizadores desechables han recurrido a los reutilizables, los estudios indican que las estrictas regulaciones han obligado a algunos a volver a fumar de forma tradicional, han alentado las compras en otros países y han brindado oportunidades para que crezcan los mercados ilegales.

 

Hallazgos recientes deEncuesta nacional de vapeo de ELFBAR, realizado por Opinium con 6.000 adultos en todo el Reino Unido, muestran que la mayoría de los usuarios de vaporizadores desechables se han adaptado al nuevo panorama tras la prohibición. Alrededor del 72% de los vapeadores diarios que antes dependían de los desechables han pasado a opciones recargables o reutilizables. Es más, casi cuatro de cada cinco eligen ahora cápsulas de repuesto o recargas de e-líquido en lugar de comprar dispositivos completamente nuevos.

A primera vista, esto parece ser un éxito político. Sin embargo, la misma investigación identificó una tendencia preocupante que debería preocupar a los funcionarios de salud pública más que la continua popularidad del vapeo en sí. Aproximadamente uno de cada seis ex usuarios de vaporizadores desechables dijo que comenzó a fumar más o incluso volvió a fumar por completo después de la prohibición. De hecho, durante el mismo período que mostró la encuesta, las tasas de tabaquismo aumentaron del 14% en 2024 al 16% en 2026.

 

Si bien el hecho de que dos cosas sucedan juntas no significa que una haya causado la otra, estos resultados hacen ecopreocupaciones de que los defensores de la reducción del daño del tabacohan surgido desde que surgió la idea de restringir los vaporizadores desechables. Cuando las opciones de nicotina deseadas (y más seguras) son más difíciles de conseguir, algunos usuarios pueden recurrir a la forma más dañina de nicotina que existe: los cigarrillos combustibles.

 

Esta preocupación está respaldada porinvestigación de la Universidad de Bristol, publicado enPLOS Salud pública mundial.Las entrevistas con usuarios adultos jóvenes de nicotina revelaron que, aunque muchos planeaban hacer la transición a dispositivos reutilizables, algunos usuarios duales admitieron que probablemente fumarían más o volverían a fumar cigarrillos en lugar de cambiar a otras opciones de vapeo.

Además, las investigaciones han demostrado sistemáticamente que, debido a su-naturaleza no comprometedora, los vaporizadores desechables han eliminado barreras para que muchos adultos dejen de fumar. Son económicos-fáciles de usar-, no requieren habilidades técnicas y brindan la misma comodidad con la que los fumadores ya están familiarizados. Para millones de fumadores, esa sencillez es una gran ventaja.

Las revisiones de evidencia de Public Health England (ahora Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido y Oficina para la Mejora y las Disparidades de la Salud), ahora respaldadas por evaluaciones sucesivas, han concluido consistentemente que el vapeo es sustancialmentemenos dañino que fumar. Múltiples revisiones independientes también han encontrado que el vapeo se encuentra entre las herramientas para dejar de fumar más efectivas disponibles para los fumadores adultos.

Sin embargo, la comprensión pública parece avanzar en la dirección opuesta. El estudio ELFBAR encontró que más de la mitad de los encuestados creen ahora que vapear es igual o más dañino que fumar. Entre los fumadores, casi la mitad tenía la misma idea errónea. Esta creciente confusión puede ser una de las mayores amenazas a los futuros esfuerzos para dejar de fumar. Cuando los participantes descubrieron que millones de fumadores en el Reino Unido habían dejado de fumar mediante el vapeo, más de un tercio dijeron que estarían más inclinados a pensar en hacer el cambio. Está bastante claro que comunicar los riesgos con precisión es realmente importante.

 

Los sabores son otra área clave plagada de conceptos erróneos, donde las decisiones políticas a menudo chocan con las preferencias de los consumidores. La encuesta reveló que los sabores de frutas permanecenel favorito entre los vapeadores adultos, y alrededor de dos-tercios eligen habitualmente sabores distintos del-tabaco. Casi el setenta por ciento de los consumidores señaló que tener acceso a una variedad de sabores les ayuda a evitar volver a fumar.

 

Esto concuerda con los hallazgos de varios estudios independientes: los sabores son cruciales para ayudar a los fumadores a alejarse del tabaco tradicional. Por lo tanto, limitar el acceso a estos sabores provoca una caída en el número de fumadores que cambian y empuja a muchos de los que ya lo han hecho a volver a fumar. Este último punto no es una teoría ficticia como muchos parecen pensar. En los Países Bajos, incluso con algunas de las leyes de vapeo más estrictas de Europa, incluida una prohibición total de todos los sabores excepto el tabaco, muchos consumidores han cambiado sus hábitos de compra. Este cambio sugiere que están buscando alternativas que imiten la comodidad que tenían como fumadores.

Para millones de fumadores, esa simplicidad fue en realidad un beneficio más que un inconveniente. Investigación realizada por holandeses.organización de consumidores ACVODAdescubrió que un gran número de vapeadores en los Países Bajos ahora obtienen productos de países vecinos, sitios web extranjeros y canales de suministro informales. El estudio también informó que algunos exfumadores habían vuelto a fumar cigarrillos después de restricciones de sabor.

 

Recientemente, el gobierno holandés decidió aprobar una propuesta de prohibición nacional de los vaporizadores desechables, por temor a que pudiera crear problemas legales según las regulaciones de la Unión Europea. En cambio, los legisladores locales están presionando para que se entablen conversaciones a nivel de la UE en apoyo de una prohibición-en toda la UE. Sin embargo, los datos han demostrado que las restricciones locales previamente impuestas a los vaporizadores no han disminuido la demanda, solo han enviado a los usuarios a la clandestinidad. La facilidad y conveniencia de los vaporizadores realmente resonaban con lo que los fumadores estaban acostumbrados. La decisión del gobierno holandés muestra una creciente conciencia de que simplemente limitar los productos legales no elimina la demanda; más a menudo, simplemente lo traslada a otra parte: ¡bajo tierra!

 

Un claro ejemplo de ello es el Reino Unido. Casi el 30% de los encuestados en el estudio ELFBAR mencionaron tener conocimiento deventas ilegales de vaporizadoresen su área, y aproximadamente uno de cada cuatro vapeadores actuales confesó haber comprado productos ilegales en algún momento. El auge de los mercados no regulados va más allá del simple vapeo. Hay una larga historia con el tabaco, el alcohol y otros productos que muestra que la prohibición tiende a crear oportunidades para proveedores falsificados e ilegales. A diferencia de los artículos regulados, las opciones del mercado negro-no ofrecen garantías de calidad y seguridad.

 

Preocupaciones ambientaleshan impulsado gran parte del llamado a eliminar los productos desechables. Aun así, los defensores de la reducción de daños creen que mejorar los sistemas de reciclaje podría ser más eficaz que simplemente imponer prohibiciones. La última encuesta encontró que muchos vapeadores comprenden la importancia de reciclar sus dispositivos, pero la conveniencia es un obstáculo importante. Casi la mitad de ellos mencionó que reciclarían más si fuera más fácil ubicar los puntos de recolección.

La lección más amplia que surge del debate sobre los vaporizadores desechables es que las políticas de reducción del daño del tabaco deben juzgarse por su impacto en las tasas de tabaquismo y no solo por categorías de productos. La evidencia sugiere que los vaporizadores desechables sirvieron como un importante punto de entrada para muchos fumadores que buscaban una alternativa de menor-riesgo. Si bien la mayoría de los usuarios han hecho la transición a productos reutilizables, una minoría significativa se ha quedado atrás. Algunos volvieron a fumar, otros recurrieron a mercados ilícitos y muchos siguen confundidos acerca de los riesgos relativos de fumar y vapear.

 

Para los formuladores de políticas comprometidos con la reducción de las enfermedades-relacionadas con el tabaquismo, estos resultados deberían servir como una advertencia. Regulaciones que preserven el acceso a servicios atractivos, asequibles yproductos eficaces con riesgo reducido-tienen muchas más probabilidades de mejorar la salud pública que las políticas que se centran exclusivamente en restringir las opciones de los consumidores. El objetivo final no debería ser eliminar los productos de vapeo. Debería eliminar el tabaquismo. Cualquier política que corra el riesgo de revertir el progreso hacia ese objetivo merece un examen cuidadoso.